"ЕЩЕ ПЯТИЛЕТКУ ОТЫГРАЮ!"

Оно и понятно, ведь трудовая книжка директора Инзенской детско-юношеской  спортшколы, тренера, капитана и центрального полузащитника ФК «Инза» Игоря Меркулова начинается записью о том, что он работал футболистом. Место работы — ФК «Волга». Стаж – четыре года. Сколько себя помнит, Игорь всегда занимался спортом. Сначала легкой атлетикой и лыжами. Когда будущему капитану инзенской сборной исполнилось двенадцать лет, в Барыше (а родом наш герой именно оттуда) начали собирать юношескую футбольную команду.
- Я еще тогда подумал, а почему бы не попробовать, — вспоминает Игорь. – Тем более, что тренер, с учетом моих данных, сразу решил «делать» из меня центрального полузащитника…  
Начинала команда, что уж тут скрывать, с проигрышей. Это сейчас о максимально разгромном счете барышской молодежки (18:0) Игорь говорит с улыбкой, тогда же казалось, что футбол пацанам категорически противопоказан.
- С полгода мы на поле выходили  просто для того, чтобы проиграть, — рассказывает хавбек Меркулов. – Но однажды поняли, что можем не только вничью матч провести, но и выиграть…
Одновременно подающих самые большие надежды молодых футболистов приметил тренерский коллектив областной юношеской сборной. Игоря и нескольких его одноклубников начали приглашать «поиграть за область». Участие в матчах на юношеский кубок России добавило ребятам опыта.
Товарищескую встречу с новоульяновской «Энергией» Игорь считает переломной в своей спортивной судьбе.
- «Энергия» была крепким середнячком, игравшем во втором дивизионе страны. А тут мы – команда из райцентра – их взяли и обыграли!  Да еще со счетом 2:0.
Сразу после матча слегка ошеломленные наставники «Энергии» предложили Игорю переехать в Новый город и перевестись в спец-интернат, организованный при футбольном клубе. Там можно было и карьеру продолжить, и школу закончить. Родители, видя горящие глаза сына, отпустили его без лишних разговоров.
В 1999 году юношеская «Энергия» становится победителем чемпионата России, и буквально через пару недель Игорь Меркулов получает приглашение перейти в «Волгу», которая в то время была одним из лидеров второго дивизиона.
- Я не мог упустить возможность поиграть в лучшей команде региона, — вспоминает Игорь. – С руководством мы подписали четырехлетний контракт. В это же время я поступил в физкультурное училище…
Играя за «Волгу», центральный полузащитник Меркулов дважды становился победителем чемпионатов поволжской зоны.
Всего один год остался Игорю до окончания училища, когда начавшая испытывать финансовые трудности команда распалась. Он отклонил несколько предложений футбольных клубов из соседних регионов, решив, что сначала нужно спокойно доучиться. Готовится к защите диплома  и параллельно играет за сборную Базарносызганского района.
- На турнире в Никольске, где мы принимали участие, я познакомился с тогдашним тренером инзенской команды Владимиром Дмитриевым. Он, кстати, тоже родом из Барыша. Он-то и предложил мне после получения диплома переехать в Инзу. И с работой пообещал помочь, и в местной команде дать возможность поиграть…
В 2004 году новоиспеченный физрук переехал. Устроился по специальности в Оськинскую школу и стал членом районной сборной. «Место» на поле все то же – центральный полузащитник.
Еще через несколько лет Игорю предложили возглавить местную детско-юношескую спортшколу, а руководство футбольного клуба «Инза» — стать капитаном команды.
- Я тут попытался подсчитать, сколько матчей сыграл за свои восемнадцать футбольных лет, — шутит директор ДЮСШ, — но сбился, когда счет перевалил за две сотни. И это, не считая матчей, проведенных в рамках районных турниров…
- Игорь, а об окончании карьеры футболиста не думал? Все-таки почти тридцатка уже…
-  Я свою жизнь без футбола представить не могу. Конечно, рано или поздно бутсы на стену повесить придется, но еще пятилетку отыграть сил хватит!